Si pudiéramos definir a este cantante, compositor y guitarrista, en términos astronómicos, Chuck Berry sería el Big Bang. Con él y con la guitarra eléctrica, comenzaría a desarrollarse el Rock and Roll, iniciando este compositor una nueva etapa en la historia de la música popular contemporánea.
Charles Edward Anderson Berry nació en 1926 en la ciudad de San Luis, en el estado de Misuri.
Desde muy pequeño se aficionó a escuchar música blues, boogie-woogie, swing, y el jazz de Nat King Cole, uno de sus ídolos.
Con sólo seis años de edad, Berry ya cantaba en el coro de la iglesia, pero más adelante aprendería a tocar la guitarra, influenciado por guitarristas como B.B. King, Muddy Waters, o T-Bone Walker. Comenzando a desarrollar su talento como guitarrista y como escritor de canciones, aunque también destacaba por meterse en problemas.
Chuck Berry Encarcelado
En 1944, durante un viaje a Kansas City en compañía de dos amigos, el músico fue arrestado y condenado por el delito de robo a mano armada.
Los jóvenes habían robado tres tiendas y un automóvil, con la ayuda de una pistola que supuéstamente habían encontrado.
Berry y sus amigos fueron sentenciados a 10 años de prisión. Aunque el guitarrista fue liberado en 1947, cumpliendo solamente tres años de condena en un reformatorio, donde formó un grupo de canto.
«Sir John Trio» y «Chuck Berry Combo»
En 1953 conseguiría unirse a la banda de rhythm and blues, Sir John Trio. Grupo liderado por el pianista Johnnie Johnson, que solía tocar en el popular Cosmopolitan Club de San Luis.
Berry no tardó en adquirir un mayor protagonismo dentro de la banda, renombrándose la formación con el tiempo como Chuck Berry Combo. Grupo que conseguiría ser una de las bandas más populares de la ciudad de San Luis.
Punto de Partida del Rock and Roll
Berry conocería en la ciudad de Chicago a Muddy Waters, y este recomendó al productor Leonard Chess, que escuchase unas canciones del grupo de Chuck. Produciéndose la grabación en 1955 del sencillo «Maybellene«, y en consecuencia su primer éxito a nivel discográfico. Comenzando a escribir numerosos temas para la discográfica Chess Records, que poco después se convertirían en grandes clásicos del rock. Momento en que definitivamente se forjaría su leyenda.
La revista Rolling Stone a catalogado su primer sencillo «Maybellene» como el punto de partida del rock and roll. Pero os aseguro que Marty Mcfly y su DeLorean, no tuvieron nada que ver en el asunto.
Chuck Berry lo desarrollaría sobre la base del rhythm and blues, y sobre los innovadores sonidos sacados de su guitarra eléctrica. Influenciado por la técnica del guitarrista tejano T-Bone Walker, que solía pulsar dos cuerdas de la guitarra al mismo tiempo.
Creando una música alegre, bailable, y energética, formándose los cimientos del rock and roll.
Como dijo John Lennon: «Si quisieran darle un nuevo nombre al rock and roll, podrían llamarlo Chuck Berry»
A finales de 1956 presentaría con gran éxito los temas «Roll Over Beethoven», y «School Days».
Y en 1958, publicaría dos de sus sencillos más exitosos: «Sweet Little Sixteen» y su mítico «Johnny B. Goode».
Club Bandstand
El guitarrista aprovechó su éxito económico, para fundar en 1958 el Club Bandstand. Permitiendo Chuck la entrada a sus clientes, independientemente de su raza.
Al año siguiente Chuck Berry conocería a una joven en Texas, y le ofreció trabajo como camarera en el club Bandstand. Ya que supuestamente le dijo que tenía 21 años de edad, pero en realidad tenía solamente 14. Así que Chuck la llevó a San Luis con él, pero algunas semanas después, la joven fue arrestada por ejercer la prostitución en un hotel de la ciudad.
Este hecho produciría el arresto de Berry, por cruzar la frontera del estado con una menor de edad, con fines inmorales. El guitarrista fue condenado a 5 años de prisión y al pago de una multa de 5000 dólares.
La sentencia fue apelada, debido a los comentarios racistas por parte del juez durante el juicio, y la condena fue finalmente rebajada a 3 años. Pero Chuck Berry sería liberado tras pasar casi 2 años en prisión.
Chuck Berry no para de Meterse en Líos
Aunque desgraciadamente Chuck no escarmentaría, volviendo a tener más adelante problemas con la ley. Ya que sería condenado por evasión de impuestos a cuatro meses de cárcel, y a trabajos comunitarios que cumplió realizando conciertos benéficos.
Pero ahí no quedó la cosa, volviendo a tener problemas en el futuro, por instalar cámaras en los aseos de señoras de un restaurante propiedad del músico.
Fue denunciado por 59 mujeres, pero pudo evitar los cargos llegando a un acuerdo extrajudicial, que se estima en más de un millón de dólares.
En 1977, se lanzaría la nave espacial Voyager con material cultural relevante, que pudiera dar a los extraterrestres una idea de cómo era la vida de los seres humanos en la Tierra.
Integrando un disco con saludos, sonidos de la tierra, Música de Mozart o Beethoven, y el tema «Johnny B. Goode» de Chuck Berry.
El programa satírico «Saturday Night Live«, realizó un número donde imaginaba una corta y contundente respuesta por parte de los alienígenas, tras escuchar el contenido de la nave Voyager: “Manden más Chuck Berry”.
La música de Chuck Berry también aparece en una de las escenas más míticas del cine. El baile entre Uma Thurman y John Travolta, de la película ‘Pulp Fiction‘.
Durante la celebración en 2016 de su 90 cumpleaños, Chuck Berry anunció el lanzamiento de un nuevo disco para 2017 titulado Chuck. Volviendo a editar un álbum con temas nuevos, 38 años después de su última publicación.
Pero lamentablemente Chuck Berry fallecería en su casa de Wentzville en Misuri, antes de ver publicado este disco.
Nada más y nada menos que Bob Dylan y John Lennon, confesaron que aprendieron su estilo surreal de escribir las letras de las canciones, escuchando los temas de Chuck Berry.
Puesta en Escena
La puesta en escena del señor Berry, era la de un auténtico showman. Con trucos como su famoso Paso del Pato (duck walk) que realizaría por primera vez en el teatro Paramount en Brooklyn (Nueva York).
Según declaró Chuck Berry, comenzó a caminar como un pato simplemente para disimular las arrugas que se habían marcado en su traje. Cosa que gustó al público y que acabó popularizando.
Este paso ya lo realizaba antes su ídolo T-Bone Walker, aparte del famoso truco de tocar por detrás de la cabeza, popularizado por Hendrix.
El paso del pato mutaría más adelante en otro estilo de paso, aunque se seguiría nombrando de igual manera.
Este paso llegaría a ser aún más popular que el anterior, por ser adoptado por numerosos artistas como Angus Young de AC/DC, en homenaje al propio Chuck Berry.
Chuck Berry: Guitarras y Amplificadores
En lo que respecta a su equipo de guitarra, Chuck Berry usaba principalmente amplificadores Fender Tweed y Fender Dual Showman.
Su guitarra favorita era la Gibson ES-335 con pastillas humbucker, y con pastillas P90 (ES-330).
Más adelante se pasaría a la Gibson ES-345. Esta guitarra es igual a la 335, pero con control Varitone para seleccionar distintos condensadores, con diferentes tonalidades.
También usaba la Gibson ES-350 y la Gretsch G6120.
Chuck Berry ha publicado más de 30 discos desde que en 1957 publicase «After School Session», y ha sido versionado por gran cantidad de artistas de primerísima clase como The Rolling Stones (Carol), The Beatles (Rock and Roll Music), Jimi Hendrix (Johnny B. Goode), o David Bowie (Around and around).
La influencia de Chuck Berry a los futuros músicos, y en especial a los guitarristas fue total. Toda la tropa pionera del rock no hubiese sido lo mismo sin las aportaciones de todo un innovador de la música.