Les Paul es una de las figuras más importantes en la evolución tecnológica aplicada a la música, estando entre los principales y más destacados pioneros en el desarrollo de la guitarra eléctrica de cuerpo sólido.
Siendo su colaboración en la creación del modelo de guitarra comercializada por Gibson bautizada con su nombre, su aportación más conocida y exitosa. Considerado actualmente el modelo de guitarra Les Paul junto a la Fender Stratocaster, como los modelos de guitarra eléctrica más populares y aclamados de la historia.
Aunque Les Paul también destacaría, por ser el precursor de nuevas técnicas de grabación que hoy en día resultan imprescindibles y cotidianas, como la grabación multipista, o el desarrollo de efectos de Phaser y Delay.
Por si todo esto fuera poco, además era un magnífico guitarrista, innovando también en técnicas a la guitarra que inspiraron a futuros músicos. Conocido popularmente como «El Mago de Waukesha».
Les Paul (Lester William Polsfuss) fue un estadounidense con ascendencia alemana, nacido en 1915 en la localidad de Waukesha en el estado de Wisconsin.
A los 8 años de edad iniciaría su afición por la música comenzando a tocar la armónica, al mismo tiempo que empezaría su curiosidad por la electrónica, fabricándose con tan solo 9 años de edad su primer receptor de radio.
Siendo la música de una guitarra uno de los primeros sonidos que escuchara por su radio, haciéndose en consecuencia poco después con su primera guitarra.
Les Paul Inventa el Soporte para Armónica
Cualquiera hubiera pensado qué si tocas la guitarra, no podrás tocar al mismo tiempo la armónica. Pero Paul idearía un soporte para su armónica que le permitiera tocar ambos instrumentos al mismo tiempo. Fabricándose el producto en la actualidad, basándose en el diseño original ideado por el guitarrista.
A los 13 años de edad Les Paul ya tocaba de forma semi profesional en fiestas como músico de country. Actuando en muchas ocasiones en espacios abiertos, teniendo que imprimir mucha fuerza al tocar para que su música pudiera escucharse claramente.
Para solucionar el problema Paul instaló una aguja de un fonógrafo en el puente de la guitarra, y con un cable envió la señal al altavoz de su radio, haciendo la función de amplificador.
Comenzando su carrera profesional tras dejar sus estudios de secundaria, formando parte de una banda de San Luis en el estado de Misuri. Pero en 1934 se mudaría a Chicago donde solía actuar como músico de Jazz en diferentes emisoras de radio, influenciado por su gran ídolo Django Reinhardt.
Formando en 1937 en esta ciudad la banda de jazz «Les Paul And His Trio» con la que se mudaría seguidamente a Nueva York en 1938.
Pero Les Paul no se sentía satisfecho, a causa de los problemas derivados de la amplificación de las guitarras con caja de resonancia, tales como la retroalimentación o acoples generados por las vibraciones de un cuerpo acústico, haciendo vibrar igualmente al micrófono instalado en la propia tapa armónica.
Algo que también deseaba Paul, era disponer de una guitarra que mantuviese las notas el mayor tiempo posible. Cosa difícil de conseguir con un instrumento acústico, ya que las vibraciones de las cuerdas se diluyen en la propia caja de resonancia.
«The Log» (El Tronco)
Para solucionar estos problemas mencionados anteriormente, Les Paul comenzaría a experimentar en su apartamento en Queens, y consiguió permiso para usar los talleres de la todavía independiente marca de guitarras Epiphone. Diseñando sus primeros modelos de lo que posteriormente se conocería como «The Log» (El Tronco).
Paul instalaría un par de pastillas sobre una pieza central de madera maciza sacada del poste de una cerca, unida a un mástil Gibson, solucionando ambos problemas. Además integró un rudimentario sistema de vibrato, y para mejorar la apariencia del prototipo instalaría en los costados del tronco, dos mitades iguales de una Epiphone. Aunque el resultado final sigue siendo bastante mejorable.
Pero bueno, debemos de entender que a principios de los años 40 nadie había imaginado una guitarra eléctrica, tal y como la conocemos en la actualidad.
Lo que si consiguió fue solucionar los dos problemas mencionados anteriormente, al instalar las pastillas en un cuerpo rígido de madera. De este modo evitaba acoples derivados de la resonancia y vibraciones de un instrumento acústico.
Por otra parte se aumentaba el sustain al prescindir de una caja de resonancia, que genera una amplificación acústica del instrumento a través de las vibraciones de las cuerdas, disipando esta vibración en el proceso.
Les Paul Sufre una Fuerte Descarga Eléctrica
En la realización de sus experimentos Les Paul sufriría en 1941 una descarga eléctrica que casi se lo lleva por delante. Pero por suerte sobrevivió a esta descarga, mudándose a la ciudad de Los Angeles en 1943 donde formaría un nuevo trio de músicos.
Les Paul Presenta su Diseño a la Marca Gibson
Les Paul usó su prototipo desde su creación, tanto en actuaciones en directo como en estudio, y terminó por presentar su diseño a la marca Gibson en 1946. El guitarrista e inventor, propuso al fabricante desarrollar un nuevo modelo de guitarra eléctrica de cuerpo sólido, tomando su prototipo como referencia.
Pero al dirigente de Gibson solo le faltó ordenar que soltaran los perros, para que Les Paul desapareciera cuanto antes con aquel esperpento, convencidos de que una guitarra de cuerpo sólido, jamás sería aceptada por el consumidor.
Tras la negativa de Gibson, Les Paul decidió construir su propio estudio de grabación en el que tocaba todas las partes de guitarra en algunos de sus temas, y desarrolló en 1948 la hasta entonces desconocida grabación multipista.
Grave Accidente de Carretera
Ese mismo año Paul sufriría un grave accidente de carretera, que pudo ser fatal. A causa de este accidente, el codo de su brazo derecho quedó prácticamente destrozado. Los médicos le comentarían a Les Paul, que no podían reconstruirlo. En consecuencia, el codo tendría que permanecer en una posición fija.
Indicándole Paul al cirujano, el ángulo correcto en el que debería quedar su brazo para poder continuar tocando la guitarra. El accidente le dejaría serias secuelas en la espalda, las costillas y el cuello, y le costó casi año y medio recuperarse.
Poco después de la recuperación de Les Paul, un visionario del potencial musical de una guitarra eléctrica de cuerpo sólido, presentaría su primer modelo fabricado en serie. Ese visionario era Leo Fender y su modelo fue la Fender Telecaster.
Gibson Ofrece Finalmente a Les Paul Crear una Guitarra de Cuerpo Sólido
A Gibson le pareció esperpéntica la idea de una guitarra de cuerpo sólido, desperdiciando la oportunidad de ser la marca pionera en su desarrollo y fabricación en serie. Hasta que Fender comenzó a vender sus productos como rosquillas a principios de los años 50.
Pero Gibson cambió radicalmente de opinión, al ver los resultados de un novedoso competidor. Finalmente la marca contactó en 1951 con Les Paul, para el desarrollo de una guitarra de cuerpo sólido, pero siguiendo la tradición del fabricante en la creación de productos de alta gama.
El diseñador jefe que daba el visto bueno al producto final sería Ted McCarty. Limitándose Les Paul inicialmente a sugerir indicaciones, como si se tratara poco más que de un modelo de guitarra personalizado.
Paul aportaría el nombre al modelo en cuestión, con la intención de promocionar el instrumento como guitarrista experimentado. O en su caso, si resultaba un fracaso, la marca podría desentenderse del modelo en cuestión, responsabilizando a Les Paul.
El guitarrista tuvo que firmar un contrato con la marca, que le impedía tocar cualquier instrumento en público que no fuese un producto fabricado por Gibson.
La Guitarra Gibson Les Paul
El primer modelo de Gibson Les Paul saldría a la venta en 1952, con pastillas P90 diseñadas por Gibson en 1946. Precisamente el mismo año que Paul les presentara su prototipo.
Insatisfecho Paul con el resultado final, conseguiría finalmente que la marca aceptara algunas mejoras, y en 1954 se comercializó la Les Paul Custom. Finalmente aparecería la Les Paul Standard en 1958, montada con sus novedosas pastillas de doble bobina que reducían interferencias. Pastillas electromagnéticas desarrolladas por Seth Lover en 1955, conocidas como Humbuckers. Completándose el que es considerado, como uno de los modelos más perfectos de guitarra eléctrica de cuerpo solido jamás fabricados.
Pero la Les Paul Standard dejaría de fabricarse en 1960, aplastada comercialmente por la Fender Stratocaster. Una guitarra más ligera, más barata, y con palanca de vibrato.
La Les Paul que se Convirtió en La SG
En consecuencia, Gibson modificaría el modelo Les Paul en 1961, añadiéndole un sistema de vibrato, montado sobre un cuerpo más estrecho con un cutaway superior. De este modo se aligeraba el peso del instrumento, y facilitaba al mismo tiempo el acceso a la parte baja del mástil.
Naciendo la Gibson Les Paul SG, refiriéndose la abreviatura SG (Solid Guitar) a su construcción de cuerpo sólido.
Unas modificaciones importantes que deberían haber sido comunicadas a Les Paul. Pero que este desconocía, hasta que vio el nuevo modelo con su nombre en el escaparate de una tienda. Paul renegó de inmediato de la nueva versión, obligando a Gibson a retirar su nombre del modelo, alegando que aquella no era su guitarra.
Finalmente la nueva guitarra se renombraría simplemente como SG, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de la compañía.
La Les Paul volvería de nuevo al catálogo de Gibson en 1968, tras la amplia demanda provocada por el uso generalizado de este modelo, por parte de artistas de primerísima fila.
Una guitarra que posteriormente se convirtió en todo un icono, en el desarrollo de géneros musicales como el Hard Rock y el Heavy Metal. Aunque su uso es aplicable a prácticamente cualquier género musical, siendo parte fundamental del sonido de muchos guitarristas de Jazz y Blues.
Aunque Les Paul es reconocido principalmente por dar nombre a una de las guitarras más populares de la historia, también disfrutó de una brillante carrera como músico y guitarrista virtuoso. Disfrutando Paul de varios números uno en los Estados Unidos junto a su esposa Mary Ford.
En 1987 sería intervenido quirúrgicamente del corazón. Tras recuperarse de la operación, volvió a los escenarios pese a su creciente artritis en las manos, y siguió tocando hasta pasados los 80 años. Falleciendo el guitarrista en 2009 a los 94 años de edad.
En 2007 Les Paul declararía en una entrevista, que lo único que le gustaba en la vida, era hacer a la gente feliz…, misión cumplida.