Leo Fender puede ser presentado como luthier, técnico electrónico o ingeniero. Pero el adjetivo que mejor puede describir el talento de Fender, es el de Inventor. Fender es una de las personas más importantes, o la más importante en el desarrollo de amplificadores, bajos y guitarras eléctricas. Instrumentos que cambiarían la historia de la música, aunque irónicamente Leo Fender jamás aprendió a tocar la guitarra.
Clarence Leonidas Fender nació en 1909 en la localidad californiana de Anaheim. Sus padres eran campesinos, pero Leo se interesaría en su temprana adolescencia por la electrónica, inspirado por su tío que había construido una potente radio con piezas de repuesto de su tienda de electrónica. Fender aprendería electrónica de forma autodidacta, mientras reparaba las radios de sus amigos en una pequeña tienda en la casa de sus padres.
Tras graduarse como contable en la universidad, Leonidas comenzó a trabajar como contable para el departamento de carreteras del estado de California. Aunque durante todo ese tiempo Fender jamás dejaría su afición y curiosidad por los aparatos electrónicos.
Debido a la «Gran Depresión» en los Estados Unidos, Fender perdería su empleo de contable. Pero como dice el refrán: «no hay mal, que por bien no venga».
«Fender´s Radio Service»
En consecuencia, Fender decide en 1938 abrir en la localidad de Fullerton la tienda «Fender´s Radio Service», en la que vendía y reparaba radios y otros dispositivos electrónicos, a la vez que experimentaba con estos aparatos dado su carácter creativo e ingenioso.
Los músicos recurrían a Fender para que realizara reparaciones en sus amplificadores, entre los que se encontraba Doc Kauffman. Colaborador en los primeros diseños de instrumentos de cuerda amplificados de la marca de guitarras Rickenbacker, con el que Leo Fender realizaría diversos experimentos.
Hasta que en 1944 fundaron juntos «K & F Company» para producir guitarras hawaianas y amplificadores. Aunque el proyecto no llegaría a buen puerto, disolviéndose la compañía a los dos años de su formación.
En 1946 Leo Fender decide fundar su propia empresa para la fabricación de instrumentos, con el nombre “Fender Musical Instruments Corporation” inicialmente llamada “Fender Electric Instrument Manufacturing Company”. La tienda de reparaciones continuaría abierta hasta 1951, aunque Fender dejó de atender personalmente en 1947.
Leo Fender y George Fullerton
Un conocido de Leo llamado George Fullerton, que tocaba la guitarra en un grupo local, solía comentarle a Fender los problemas que acostumbraba a tener en su guitarra, y juntos buscaban la solución a estos problemas. Finalmente, George se unió al proyecto empresarial de Fender en 1948, y Fullerton se convierte en su brazo derecho.
Por consiguiente, en 1950 crean juntos su primer modelo de guitarra eléctrica de cuerpo sólido, con una sola pastilla en posición puente llamada Esquier. Pocos meses después comercializaron una nueva versión con dos pastillas electromagnéticas, llamada inicialmente Broadcaster.
Pero Fender se vio obligado a prescindir de esta denominación, al conocer que existía una línea de baterías comercializadas por la marca Gretsch con el mismo nombre. Por esta causa, el modelo se renombra a principios de 1951 como Telecaster, y nace definitivamente el primer modelo de guitarra eléctrica de cuerpo sólido fabricado en serie.
Fender Desarrolla el Primer Bajo Eléctrico
La marca lanzaría ese mismo año de 1951 nada menos que el Precision Bass. El primer bajo eléctrico comercialmente viable de la historia. Este modelo se convirtió en un exitoso clásico, que ha gozado desde su lanzamiento hasta la actualidad de una gran popularidad, y establecería la medida estándar de longitud de escala para bajo eléctrico de 34 pulgadas.
También en 1951 Fender comenzaría a idear un nuevo diseño de guitarra eléctrica que mejorase las cualidades de la Telecaster. Aunque la personalidad musical única de este modelo, la ha mantenido en el mercado hasta nuestros días.
En 1952 la compañía presenta dos amplificadores míticos. El Fender Bassman, que si bien inicialmente se destinó a la amplificación del bajo eléctrico, ha sido utilizado para la amplificación de otros instrumentos como la guitarra eléctrica, y fue utilizado por artistas legendarios como Jeff Beck o Kurt Cobain. Además, el Fender Bassman se convirtió en el amplificador tipo, que inspiró el amplificador de alta ganancia desarrollado por otras marcas como Marshall o Mesa Boogie.
El otro amplificador comercializado por Fender ese mismo año, fue nada más y nada menos que el Fender Twin. Una de las series de amplificadores para guitarra eléctrica más conocidas y usadas de la historia.
Creación de la Fender Stratocaster
Finalmente en 1954 se comercializó la Fender Stratocaster. En el desarrollo del nuevo diseño, participó tanto Fender como Fullerton, aparte de otros decisivos colaboradores como Bill Carson y Freddie Tavares. Juntos crearon posiblemente el diseño de guitarra eléctrica más imitado de la historia.
Si pensamos en una guitarra eléctrica, lo más probable es que la primera imagen que se nos venga a la mente, sea la sexy forma de esta extraordinaria guitarra. Aunque cuando Fender fue a registrar este modelo a la oficina de patentes, los empleados hacían bromas sobre su aspecto, comentando que parecía la tapa de un inodoro. Pero bueno, Fender ya estaba acostumbrado a este tipo de comentarios, ya que su Telecaster se conocía de forma coloquial como «La Tabla».
Todo lo comercializado por Fender tres años después del lanzamiento de la Telecaster, hubiera bastado para que Leo Fender y su marca hubiese pasado a la historia. Pero a Leo le sobró tiempo en el futuro para crear otros instrumentos históricos, y fundar otras dos marcas de instrumentos legendarias que siguen vigentes en la actualidad. A pesar de que un año más tarde del lanzamiento de la Stratocaster, Leo Fender contrajera una infección de difícil diagnóstico, que lo enferma de forma crónica durante años.
Sin embargo, Leo continúa trabajando insistentemente en nuevos diseños, y lanza en 1960 el Jazz Bass. Otro bajo histórico, que se comercializó en su momento como una versión lujosa del Precision Bass, ya que este modelo integra una pastilla adicional más cercana al puente.
Leo Fender Vende su Empresa a CBS
Pero finalmente su infección vírica diagnosticada a la postre por los médicos como terminal, obliga a Leo Fender a deshacerse de su compañía en 1965, convencido de que le quedaba poco tiempo de vida.
La marca Fender pasaría a manos de la multinacional CBS por 13 millones de dólares. En el contrato de compra figuraba un “pacto de no competencia” por un periodo de 10 años. Estas corporaciones disponen de muy buenos abogados, que saben cubrir muy bien las espaldas de sus clientes por si acaso.
Y acertaron de pleno, ya que poco después de la transacción, Leo Fender cambia de médicos y se cura totalmente. Por lo tanto, Leo continuó con su trabajo desde su laboratorio, pero esta vez irremediablemente como empleado de CBS, a causa del contrato mencionado anteriormente.
Leo Fender Funda «Music Man»
Tras pasar algunos años como empleado de CBS, Fender decide romper su relación laboral con la compañía, y funda en 1971 junto algunos de sus colaboradores de la marca Fender la empresa «Musitek». Renombrándose como «Music Man» a principios de 1974.
Aunque Leo tuvo que permanecer inicialmente en un segundo plano, debido a sus obligaciones contractuales con CBS. Hasta que en 1975 se desvelara definitivamente, que era Fender quien se encontraba detrás de la imagen de la compañía.
Así que el ingeniero pudo continuar con lo que mejor se le daba. Hacer instrumentos novedosos y legendarios, como el mítico Stingray Bass presentado en 1976.
El primer bajo eléctrico fabricado en serie, que incorporaba un previo activo para una ecualización más precisa del instrumento.
Pero algunas desavenencias con la estructura empresarial de Music Man, obligan a Leo Fender a abandonar la compañía en 1979. Hoy propiedad de la histórica marca de cuerdas para instrumentos Ernie Ball.
Fender Funda Junto a George Fullerton G&L
Tras la salida de Leo Fender de Music Man, este funda junto a su viejo amigo y colaborador George Fullerton, la firma G&L. La nueva marca se apoyaría estéticamente en los diseños tradicionales de Fender como la Stratocaster o Telecaster, pero con algunas modificaciones sobre los modelos originales como un nuevo y mejorado sistema de vibrato, y un nuevo estilo de pastillas construidas con imán cerámico, con polos ajustables en altura de forma individual.
Leo Fender continuaría produciendo guitarras y bajos hasta sus últimos días, falleciendo en 1991 con 81 años de edad tras terminar su último prototipo.
Clarence Leonidas fue una persona amable y sin pretensiones. Se tomaba su café en un vaso de plástico con la palabra Leo escrita, y su sándwich de ensalada de huevo que traía de su propia casa.
Alguna vez le preguntarían por qué no compraba su bocadillo en los camiones de comida, y Leo le contestó que con el dinero que ahorraba en su bocadillo, podía comprar un puñado de resistencias.
Una respuesta irónica, ya que Fender no andaba precisamente escaso de dinero. Simplemente hacía las cosas a su manera, y siempre contó con la admiración de sus empleados y colaboradores. Muchos de ellos declararían que sus mejores años profesionalmente hablando, los pasaron junto a Leo Fender.